I testimoni di tsunami riportano un ruggito mentre si avvicinano, simile al suono di un treno merci o di un aereo a reazione. Gli tsunami sono provocati da terremoti sottomarini, che sono segnalati per produrre suoni simili . Un idrofono ha catturato il suono del terremoto di 9.0 che ha colpito il Giappone nel 2011 e ha causato uno tsunami attraverso l'Oceano Pacifico, che era come il suono di un razzo che decolla.
Il suono ruggente di uno tsunami in avvicinamento è solo uno dei tanti segnali di allarme. Qualsiasi terremoto in una zona di tsunami dovrebbe destare preoccupazione, poiché la velocità delle onde dello tsunami è alta. L'acqua spesso si allontana dalla riva quando uno tsunami si avvicina, esponendo il fondo dell'oceano. Quando ciò accade, lo tsunami stesso arriverà probabilmente entro cinque minuti, quindi gli osservatori sono invitati a non scendere nell'oceano per vedere cosa sta succedendo ma per cercare immediatamente terreno alto.
Anche altre attività anormali dell'oceano e l'avvicinamento di un muro d'acqua sono motivo di preoccupazione. Un tsunami che si avvicina spesso sembra un fiume o una valanga che si muove ad alta velocità attraverso la superficie dell'oceano. A volte assume la forma di una marea in rapido aumento. In genere gli tsunami arrivano come una serie di onde, quindi la partenza di un'onda non significa che il pericolo sia passato.
