L'altezza dell'onda è definita come la differenza tra il punto più alto, o la cresta, e il punto più basso, o una depressione, di un'onda. L'altezza delle onde viene solitamente misurata con le boe, che sono attaccate vagamente al fondo dell'oceano e galleggiano lungo la superficie dell'acqua. Ogni boa contiene un accelerometro che misura lo spostamento verticale della boa mentre la boa si alza e cade con l'onda.
L'altezza delle onde può anche essere misurata usando sensori di pressione, che mantengono una posizione fissa sott'acqua. I sensori di pressione misurano l'altezza della colonna d'acqua sopra di loro. Quando le creste delle onde passano sopra i sensori, l'altezza misurata della colonna d'acqua aumenta e le depressioni delle onde riflettono altezze inferiori. L'altezza delle onde viene quindi calcolata sottraendo l'altezza del trogolo dall'altezza della cresta.
Le onde sono formate dal vento che soffia sulla superficie dell'acqua. L'altezza di un'onda è determinata dalla velocità e dalla portata del vento. Il recupero del vento è la distanza per cui il vento soffia sull'acqua con velocità e direzione simili. Una combinazione di venti ad alta velocità e lunghe lunghezze di cattura crea le onde più alte.
L'altezza delle onde influisce anche sulla ripidità delle onde. La pendenza dell'onda è espressa come rapporto tra altezza dell'onda e lunghezza dell'onda. Quando l'altezza di un'onda è vicina alla lunghezza di un'onda, ad esempio tre onde del piede che si verificano a distanza di tre secondi, un'onda viene considerata molto ripida.
