Le onde viaggiano trasferendo energia da particelle a particelle attraverso un mezzo come aria o acqua. In alcuni casi, questo trasferimento di energia crea un movimento perpendicolare alla direzione di marcia, creando onde trasversali. Altre onde viaggiano comprimendo il mezzo e creando movimento parallelo alla direzione del movimento, come le onde longitudinali che trasmettono il suono attraverso l'aria.
Le onde che viaggiano attraverso l'oceano possono sembrare onde trasversali, che salgono e scendono mentre viaggiano verso la riva. In realtà, tuttavia, l'energia che genera queste onde viaggia come onde longitudinali sotto l'oceano. Questo movimento orizzontale crea un movimento circolare nelle molecole d'acqua sulla superficie, creando il distinto movimento ondulatorio delle onde superficiali. Queste onde si verificano solo sulla superficie dell'oceano e diminuiscono di intensità con profondità.
Le onde sonore si verificano quando una vibrazione crea onde longitudinali nell'aria. Ciò comprime l'aria in onde, creando sacche di alta e bassa pressione atmosferica che viaggiano dalla sorgente del suono. Quando arrivano all'orecchio dell'ascoltatore, le variazioni della pressione dell'aria trasmettono la vibrazione al timpano e il cervello è in grado di interpretare tali vibrazioni e convertirle in un suono udibile.
