Una macchina composta viene creata combinando due o più macchine semplici. Le forbici sono una macchina composta perché è una combinazione di un cuneo e una leva, che sono entrambe macchine semplici. Il tagliente delle forbici è un cuneo e la forza di taglio proviene da una leva.
In una macchina composta, un tipo di macchina semplice trasferisce la sua forza di ingresso ad un'altra macchina semplice ad essa collegata. I sei tipi di macchine semplici di base che possono essere trovati in macchine composte sono raggruppati in due famiglie: la famiglia di leve e la famiglia di piani inclinati. Le tre semplici macchine della famiglia di leve sono la leva, la puleggia, la ruota e l'asse. Il piano inclinato, il cuneo e la vite sono le tre semplici macchine della famiglia di piani inclinati.
Le macchine semplici della famiglia di leve eseguono il lavoro con un input di forza applicato a una certa distanza da un fulcro, che è un punto di svolta. Un'applicazione di forza su un lato del fulcro determina un trasferimento di forza in un'altra parte della macchina. Un fulmine ha il fulcro situato al centro di un braccio rigido, ma il fulcro potrebbe trovarsi anche all'estremità opposta, come nel caso di una carriola. In una puleggia, il fulcro è la ruota su cui ruota la catena o la catena.
La famiglia di piani inclinati di macchine semplici utilizza una pendenza per consentire a qualcosa di spostarsi verso l'alto o verso il basso o, nel caso di un cuneo, di divaricare le cose. Una vite tiene insieme le cose attraverso un piano inclinato avvolto attorno ad un albero centrale. Le macchine semplici della famiglia di piani inclinati e della famiglia di leve possono essere trovate lavorando insieme in una moderna macchina composta come un bulldozer.
