Il carbone viene utilizzato come combustibile per le centrali elettriche che generano energia elettrica, quando si riscaldano le strutture e nel processo di produzione dell'acciaio. Molte sostanze importanti sono anche ricavate dai sottoprodotti della combustione del carbone, compresi quelli utilizzati in le industrie chimiche, cartarie, edilizie e farmaceutiche.
Il carbone viene utilizzato principalmente nei tempi moderni per far bollire l'acqua e produrre vapore, che a sua volta viene utilizzato per far girare le turbine dei generatori per la produzione di elettricità. Quasi due terzi del carbone recuperato viene ora utilizzato nelle centrali elettriche a carbone di tutto il mondo. Il carbone viene anche utilizzato nel processo di produzione dell'acciaio, che utilizza il coke, un sottoprodotto della combustione del carbone. Alcune strutture e impianti industriali usano ancora il carbone per riscaldare la struttura attuale, anche se questi stanno diventando piuttosto rari. I più moderni usi industriali per il carbone, al di fuori della produzione di elettricità, coinvolgono grandi forni a carbone.
Il carbone è stato usato nel corso della storia per il riscaldamento e la cottura con prove di tale uso risalenti ai tempi dei nativi americani e all'impero romano. Il carbone è un combustibile fossile abbondante e diffuso che è più facile da recuperare e trasportare rispetto alle sostanze volatili come il gas naturale oi prodotti petroliferi. Queste caratteristiche, e la facilità con cui si trovavano i depositi, aiutarono il carbone ad alimentare la rivoluzione industriale. Il futuro del carbone è al momento incerto perché il carbone è una risorsa non rinnovabile e le preoccupazioni sulle emissioni continuano a crescere.
