L'induzione embrionale si riferisce al processo mediante il quale le cellule e i tessuti degli embrioni dirigono lo sviluppo delle cellule adiacenti. Un esempio è lo sviluppo della lente dal tessuto cutaneo vicino mentre la coppa dell'occhio cresce verso l'esterno. Quando un occhio si avvicina allo strato esterno della pelle, l'embrione fa crescere una lente che consente agli occhi di focalizzarsi correttamente.
Quando il processo di induzione non si verifica correttamente, malformazioni specializzate nel tessuto. L'assenza di induzione determina la presenza di organi o tessuti rachitici. Troppa induzione significa che il tessuto specializzato può formarsi in luoghi in cui non è necessario. Il processo di induzione non è completamente compreso, ma gli scienziati ritengono che l'RNA in qualche modo comunichi tra le cellule per iniziare l'induzione in determinati momenti.
In un esperimento fatto su rane embrionali, il dott. Edward De Robertis ha mostrato come l'induzione può avvenire da lontano con una parte del corpo della rana conosciuta come regione dorsale dell'organizzatore. Un embrione è stato tagliato a metà, lasciando le cellule di induzione in entrambe le metà. Il risultato è stato che le rane gemelle si sono sviluppate nell'embrione tagliato.
Hans Spemann è stato insignito del premio Nobel per la medicina nel 1935 per i suoi esperimenti nel 1924 durante i quali ha scoperto regioni di cellule che inducono altre persone. Spemann trapiantò queste cellule tra gli embrioni di rana innestando certe cellule a parti di rane che normalmente non ospitano vari tessuti. Ad esempio, gli esperimenti di Spemann hanno fatto crescere teste o code di rana nella parte opposta degli embrioni di rana.
