La rifrazione è il cambiamento nella direzione di un'onda quando incontra un cambiamento nel suo mezzo di trasmissione. Il processo di rifrazione consente agli occhi e alle lenti di formare immagini. Quando il mezzo d'onda cambia, la velocità dell'onda cambia, ma la sua frequenza rimane la stessa.
Quando la luce passa da un mezzo veloce a un mezzo più lento, la rifrazione fa piegare l'onda luminosa. La quantità di piegatura che si verifica dipende dagli indici di rifrazione per i due diversi media. Per calcolare l'indice di rifrazione, la velocità della luce nel vuoto è divisa per la velocità della luce in un dato mezzo. La legge di Snell descrive la relazione tra due diversi indici di rifrazione.
