La sostenibilità ambientale è l'adesione all'utilizzo delle risorse che non esaurisce l'ambiente naturale né la inquina oltre la sua capacità di compensare o sostituire le modifiche. Ad esempio, lo smaltimento dei rifiuti ecologicamente sostenibile introduce rifiuti nell'ambiente a allo stesso modo la spazzatura è rotta. L'uso idrico ambientalmente sostenibile preleva l'acqua dalle falde acquifere alla stessa velocità con cui viene riempita.
La sostenibilità ambientale consiste nel gestire l'attività umana in modo tale da non destabilizzare l'ambiente naturale. È normale che varie forme di vita utilizzino risorse e depositino rifiuti nei loro ambienti, ma nell'ambiente naturale sono in equilibrio. Gli organismi, almeno a lungo termine, non esauriscono le risorse né riempiono l'ambiente di rifiuti. Per esempio, nulla può sopravvivere se un organismo esaurisce le principali risorse alimentari dell'ecosistema.
Le attività umane moderne sono solitamente insostenibili. La produzione di carta igienica moderna, ad esempio, richiede spesso estesi disboscamenti di latifoglie, che crescono molto meno rapidamente di quanto non siano abbattuti. Alla fine, i produttori di carta igienica finiranno gli alberi dai quali viene prodotta la carta igienica. Allo stesso modo, i prodotti alimentari moderni sono dotati di una quantità di imballaggi tale che lo smaltimento di tutti i rifiuti non biodegradabili è diventato un problema in molti luoghi.
