Lo spostamento dell'acqua è un caso particolare di spostamento del fluido, che è semplicemente il principio secondo il quale qualsiasi oggetto posto in un fluido fa sì che il fluido non occupi più quel volume di spazio. Il fluido deve andare da qualche parte, tuttavia, e così con i liquidi nei contenitori, questo fa aumentare la loro altezza complessiva. I gas sono anche liquidi soggetti a dislocamento, ed entrambi riempiono lo spazio e sono comprimibili, quindi un oggetto introdotto in un contenitore sigillato pieno di gas semplicemente diminuisce il volume del gas e ne aumenta la pressione.
Lo spostamento del fluido in generale e lo spostamento dell'acqua in particolare hanno molti effetti importanti. Uno di questi è la galleggiabilità, il motivo per cui oggetti come sugheri o barche galleggiano nell'acqua. Quando un oggetto sposta l'acqua, è in competizione con l'acqua per una posizione inferiore, poiché sia l'oggetto che l'acqua sono soggetti alla gravità. Se la densità complessiva dell'oggetto è maggiore dell'acqua, affonda. Altrimenti, galleggia, spostando solo la quantità d'acqua equivalente al suo stesso peso. Persino un oggetto che affonda nell'acqua subisce l'accelerazione gravitazionale come se pesasse tanto quanto la differenza tra il proprio peso e il peso dell'acqua che sposta. Combinato con l'attrito dall'acqua, questo fa sì che molti oggetti affondino lentamente nell'acqua.
