Un ambiente ipertonico è quello in cui la concentrazione della sostanza disciolta di una soluzione è maggiore della concentrazione della sostanza disciolta nella soluzione rispetto. Se una cellula è collocata in un ambiente ipertonico, la cellula la membrana lavora per ottenere concentrazioni uguali su ciascun lato della membrana.
Quando una cella è collocata in un ambiente ipertonico, ci sono due modi in cui la concentrazione della soluzione all'interno della cellula può essere bilanciata con la concentrazione della soluzione all'esterno della cellula. Se la sostanza disciolta può passare attraverso la membrana cellulare, allora si sposta dall'area di concentrazione superiore all'esterno della cellula all'area di concentrazione inferiore all'interno della cellula fino a raggiungere l'equilibrio. Se la sostanza disciolta non può passare attraverso la membrana cellulare, l'acqua si sposta dall'interno della cellula verso l'esterno della cellula fino a quando le concentrazioni sono uguali. Questo movimento dell'acqua provoca il restringimento della cella.
Se una cellula viene posta in un ambiente ipotonico in cui la concentrazione della sostanza disciolta è inferiore, il movimento della sostanza disciolta viene invertito. Il movimento dell'acqua dall'esterno della cellula verso l'interno della cellula quando viene posizionato in un ambiente ipotonico fa sì che la cella si gonfia.
