Un atteggiamento sociale è una tendenza acquisita a valutare le cose sociali in un modo specifico. È caratterizzato da convinzioni, sentimenti e comportamenti positivi o negativi verso una particolare entità. L'atteggiamento sociale ha tre componenti principali: emotivo, cognitivo e comportamentale. Vi sono atteggiamenti espliciti e impliciti.
La componente emotiva è la sensazione sperimentata sulla valutazione di una particolare entità. L'aspetto cognitivo implica pensieri e credenze adottati nei confronti del soggetto, mentre la componente comportamentale è la condotta che deriva da un atteggiamento sociale. Un individuo con un atteggiamento esplicito ne è consapevole e come impone il suo comportamento e le sue convinzioni. D'altra parte, una persona potrebbe non essere consapevole del suo atteggiamento implicito, sebbene possa ancora influenzare le sue convinzioni e il suo comportamento.
Le persone scelgono atteggiamenti sociali da esperienze o osservazioni personali. Allo stesso modo, i ruoli e le norme sociali possono dettare la formazione di atteggiamenti. I ruoli sociali determinano il comportamento che un individuo occupa in una determinata posizione o contesto nella società dovrebbe dimostrare, mentre le norme sociali definiscono la condotta accettabile per la società.
Tuttavia, l'atteggiamento sociale non sempre porta a comportamenti specifici. Ad esempio, qualcuno potrebbe favorire le politiche di un politico specifico ma non riuscire a votare. Gli atteggiamenti possono essere abbandonati nello stesso modo in cui vengono appresi.
