Gli indicatori chimici emettono un segnale visibile quando sono presenti alcune molecole. Un uso comune di indicatori è nel determinare il pH di una soluzione. L'aggiunta di gocce di metil giallo a una soluzione basica rende il liquido giallo, ma aggiungendo abbastanza acido per neutralizzarlo, l'indicatore diventa rosso.
La fenolftaleina è un acido incolore. Si dissocia in acqua per formare una soluzione magenta. L'aggiunta di acido alla soluzione aumenta la concentrazione di ioni di idrogeno carichi positivamente, spostando l'equilibrio della dissociazione della fenolftaleina. Con la fenolftaleina non più dissociata, il colore rosa scompare. L'intervallo di pH a cui si verifica il cambiamento di colore varia a seconda dell'indicatore.
Il succo di cavolo rosso è un indicatore chimico. Subisce diversi cambiamenti di colore quando il pH della soluzione cambia. A un pH molto basso, la soluzione è rossa. Quando il pH aumenta, il colore diventa rosa, poi blu, poi verde e infine giallo. Il timolo blu subisce due cambiamenti di colore, uno nell'intervallo di pH da 1,2 a 2,8 e un secondo quando il pH raggiunge la gamma da 8,0 a 9,6. Un indicatore universale è una miscela di diversi indicatori che subiscono variazioni di colore su un'ampia gamma di intervalli di pH. Aggiungendo l'indicatore a una soluzione o immergendo una striscia impregnata con un indicatore universale in una soluzione e confrontando il colore risultante con una tabella di colori, uno scienziato può stimare il pH della soluzione.
