Il semplice ciclo del carbonio può essere suddiviso in tre processi principali: fotosintesi, respirazione e combustione. Questi processi si combinano per riciclare il carbonio nell'atmosfera e sintetizzare nuove fonti di carbonio.
Il carbonio si muove costantemente attraverso l'atmosfera. Ogni essere vivente sulla Terra è costituito da una piccola percentuale di carbonio. L'elemento può anche essere trovato nell'aria, nell'oceano e in tutta la crosta terrestre. Per mantenere i livelli di carbonio relativamente uguali in tutta la Terra, il carbonio deve essere costantemente pedalato. Il ciclo del carbonio può iniziare con le piante. Le piante utilizzano l'anidride carbonica dall'atmosfera per subire la fotosintesi e produrre la propria energia. Il carbonio dall'atmosfera diventa una parte della pianta, e quando la pianta muore si decompone nella Terra. La decomposizione di queste piante morte crea combustibili fossili come petrolio e carbone. Questi combustibili possono quindi essere bruciati per rilasciare carbonio nell'atmosfera. Una volta nell'atmosfera, il carbonio può legarsi all'ossigeno per formare l'anidride carbonica e le piante possono ancora una volta utilizzare l'anidride carbonica per la fotosintesi. Anche gli esseri umani e gli animali contribuiscono al ciclo del carbonio attraverso la respirazione. Ogni volta che i mammiferi espirano rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera che può quindi essere trasportata in aria.
