Robert Hooke è accreditato come lo scienziato che per primo ha scoperto le cellule. Esaminò una fetta di sughero al microscopio e trovò spazi vuoti racchiusi da mura. Chiamò questi pori delle strutture, e il termine cella in seguito rimase bloccato come sinonimo di ciò che aveva visto.
La consapevolezza che le cellule erano gli elementi costitutivi della vita ebbe luogo intorno al 1665. Oltre a Hooke, molti altri scienziati sono accreditati per aver esaminato le cellule in questo periodo. Mentre Hooke utilizzava una pianta deceduta per approfondire i suoi studi sulla cellula, lo scienziato olandese Anton Van Leeuwenhoek usava campioni vivi per esaminare la struttura cellulare.
