I geologi classificano le rocce in base ai processi con cui sono state formate. Le rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie hanno storie uniche, e ogni categoria è ulteriormente suddivisa in classi più specifiche che posizionano una pietra saldamente nel schema generale di classificazione geologica.
Le rocce ignee sono quelle che si sono formate nel sottosuolo e successivamente estruse in superficie. Alcune rocce ignee scorrono sulla superficie come lava fusa, mentre altre eruttano in masse meno viscose chiamate tephra. Altre rocce ignee, chiamate plutoni, salgono vicino agli strati superficiali ma si fermano e si raffreddano gradualmente prima di essere esposte all'erosione. L'ossidiana è un esempio di una roccia ignea che emerge come lava e si raffredda, e il granito è tipicamente formato come un plutone sotto la crosta.
La roccia sedimentaria si forma dopo che rocce di altri tipi si sono staccate dal loro letto e vengono trasportate in una discarica comune. Il carattere delle rocce sedimentarie è in gran parte determinato dai grani che vi penetrano. L'arenaria è formata da grossi grani angolari che sono stati compattati nel tempo, mentre il fango è solitamente più finemente granuloso e forma da depositi di limo.
La roccia metamorfica, come il marmo, di solito inizia come un deposito sedimentario, ma i suoi minerali subiscono la trasformazione quando il calore e la pressione costringono i cristalli a riformarsi all'interno della roccia.
