Un elettroscopio rileva cariche elettriche caricando e scaricando due strisce di foglia d'oro. Le due strisce di foglia d'oro sono sospese da un'asta metallica in un barattolo di vetro.
Le strisce sospese e l'asta metallica sono in grado di condurre elettricità. L'asta di metallo passa attraverso il vaso con un tappo che non è in grado di condurre elettricità. Quando un oggetto carico viene avvicinato alla barra metallica, entrambe le strisce si respingono a vicenda e assomigliano a una V. rovesciata Le strisce si respingono a vicenda perché hanno acquisito una carica simile. Quando le strisce hanno una carica simile e separate, l'elettroscopio si carica. Se un oggetto con la carica opposta viene avvicinato alla barra di metallo, le strisce di foglia d'oro si appenderanno direttamente verso il basso. Le strisce non si respingono più a vicenda perché la carica è stata neutralizzata. Dopo la neutralizzazione, l'elettroscopio si scarica. Gli elettroscopi sono comunemente usati in laboratori e industrie per esperimenti e misure di correnti elettriche. Gli elettroscopi possono anche essere utilizzati per rilevare vari tipi di radiazioni da materiale radioattivo. L'elettroscopio, il primo strumento di misura elettrico, fu inventato dal medico britannico William Gilbert. Gli elettroscopi a sfera ed a foglia d'oro sono gli elettroscopi semplici più comunemente utilizzati.
