L'anidride carbonica viene generata attraverso l'ossidazione di carbonio o composti di carbonio, inclusa la combustione e la respirazione cellulare. L'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera anche quando l'acqua si scongela e durante le eruzioni vulcaniche. Mentre molti temono i suoi effetti teorizzati sulle temperature globali, il biossido di carbonio è assolutamente essenziale per la stragrande maggioranza della vita sulla Terra.
La maggior parte del biossido di carbonio immesso nell'atmosfera ogni anno proviene da fonti naturali. Animali e microbi rilasciano insieme la stessa quantità di anidride carbonica delle piante, mentre gli oceani sono la più grande fonte unica. Solo il 4% circa delle emissioni di biossido di carbonio proviene da fonti umane artificiali. Il biossido di carbonio rappresenta attualmente circa lo 0,03% dell'atmosfera terrestre.
Il biossido di carbonio è uno degli input fondamentali per i produttori alla base di quasi tutte le catene alimentari. Il meccanismo di base della fotosintesi è l'uso dell'energia solare per legare acqua e anidride carbonica in carboidrati. Le piante crescono più velocemente a livelli più alti di anidride carbonica, dal momento che la maggior parte delle loro strutture sono costituite da carboidrati. L'anidride carbonica è tossica per gli esseri umani a concentrazioni più elevate, ma le normali concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica, anche con qualsiasi aumento immaginabile dovuto all'attività umana, sono troppo basse per rischiare tossicità.
