Una calotta glaciale è un ghiacciaio che copre meno di 19.000 miglia quadrate. Queste minuscole lastre di ghiaccio si formano in regioni polari e subpolari ad alta quota e con una superficie relativamente piatta. Il ghiaccio glaciale che copre un'area superiore a 19.000 miglia è noto come una calotta glaciale.
I ghiacciai che formano calotte polari, campi di ghiaccio e calotte di ghiaccio si formano lentamente nel tempo. Le nevicate annuali che si accumulano e iniziano a sciogliersi comportano un indurimento e una compressione dei livelli più bassi di neve. I duri strati di neve, noti come "firn", continuano a crescere fino a quando il ghiacciaio diventa abbastanza denso da fonderli in una massa solida di ghiaccio.
