Il numero accanto agli isotopi indica la somma del numero di protoni più il numero di neutroni nel nucleo di un atomo. Per un particolare elemento, il numero di protoni non cambia mai, ma il numero di neutroni può variare.
Tutti gli atomi dell'elemento cloro hanno 17 protoni nel loro nucleo. L'isotopo cloro-28 ha 11 neutroni nel suo nucleo, mentre il cloro-37 ha 20 neutroni. Il numero di protoni e neutroni determina in gran parte la massa atomica di un atomo, quindi diversi isotopi di un elemento differiscono nella loro massa. L'uranio-238, che ha 92 protoni e 146 neutroni, ha una massa atomica più alta rispetto all'uranio 235, che ha solo 143 neutroni.
