Tutte le città-stato della Grecia antica avevano una cultura, una religione e una lingua comuni. Gli estranei che non parlavano greco erano considerati barbari.
Gli antichi greci condividevano un patrimonio comune. Nonostante ciò, ciascuna delle città-stato o "poleis" era un'unità politica indipendente con le sue leggi, i suoi costumi, i suoi soldi e la sua forza militare.
La geografia della Grecia ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo delle città-stato. Il paese era circondato dal Mar Mediterraneo e dal Mar Egeo che forniva ai greci un facile accesso all'acqua. Le sue regioni montuose hanno portato alla formazione di città-stato uniche e indipendenti. Le più importanti città-stato greche erano Atene e Sparta.
