I comportamentisti credono che tutti i comportamenti siano acquisiti attraverso il condizionamento che avviene in risposta alle interazioni con l'ambiente. Concludono quindi che gli stimoli ambientali possono essere usati per addestrare, modellare e cambiare i comportamenti, secondo Kendra Cherry , autore di "Everything Psychology Book."
I comportamentisti credono anche che gli stati mentali interni come l'emozione e la cognizione siano troppo soggettivi per lo studio. Di conseguenza, cercano di investigare solo i comportamenti osservabili e misurabili usando metodi scientifici e sistematici.
Esistono due tipi principali di condizionamento comportamentale. Il primo è il condizionamento classico. Prende uno stimolo e una risposta naturali e li accoppia con uno stimolo neutro. Lo stimolo precedentemente neutro alla fine evoca la stessa risposta senza la presenza dello stimolo naturale.
Il secondo tipo di condizionamento è il condizionamento operante o strumentale. Questo metodo di apprendimento avviene attraverso rinforzi e punizioni. Si forma un'associazione tra un determinato comportamento e una successiva conseguenza positiva o negativa, a seconda che il comportamento debba essere incoraggiato o scoraggiato.
Le tecniche terapeutiche radicate nel comportamentismo includono l'addestramento al trial discreto, l'intervento comportamentale intensivo, l'analisi del comportamento e le economie dei token. Gli psicologi usano questi approcci per cambiare i comportamenti disadattivi e dannosi nei bambini e negli adulti.
I principi della psicologia comportamentale, un altro termine per il comportamentismo, sono usati anche da addestratori di animali, genitori e insegnanti che applicano la sua teoria dell'apprendimento per insegnare nuovi comportamenti e scoraggiare quelli indesiderati.
