Il colore della luce è determinato dalla lunghezza d'onda dell'energia luminosa che colpisce l'occhio. L'occhio contiene tre tipi di cellule che sono specializzate per rilevare solo alcune lunghezze d'onda della luce. Quando questa informazione viene trasmessa al cervello, la lunghezza d'onda viene interpretata come colore.
L'occhio umano contiene cellule, chiamate coni, che sono riempiti con uno dei tre tipi di fotopigmenti che assorbono selettivamente solo determinate lunghezze d'onda della luce. Uno è specializzato per il rilevamento di lunghezze d'onda corte, un altro per medie lunghezze d'onda e il terzo per lunghezze d'onda lunghe. C'è una certa sovrapposizione tra le gamme dei pigmenti, ma nessuno è in grado di vedere da soli l'intera gamma di luce visibile. Quando uno dei pigmenti non è presente o non funziona correttamente, il risultato è il daltonismo.
Negli occhi con visione a colori normale, la luce con una lunghezza d'onda compresa tra 377 e 455 nanometri è percepita come blu, tra 632 e 780 nanometri è percepita come rossa e tra 492 e 577 nanometri è percepita come verde.
