Un ciclo di vita include le varie fasi della vita di un essere vivente, tra cui nascita, crescita, invecchiamento e morte. Ad esempio, il ciclo di vita di una farfalla inizia con un uovo, si sposta su a un bruco, poi a un bozzolo e va su un adulto prima che il grafico ricominci.
Diversi esseri viventi hanno cicli di vita diversi, quindi ogni tipo di organismo richiede il proprio ciclo di vita. Il diagramma del ciclo di vita di un albero, ad esempio, inizia con un seme o un dado che germina formando una piantina. Il semenzale diventa quindi alto, finendo per impostare il proprio seme. L'albero poi muore e il ciclo ricomincia con una nuova piantina che germoglia da uno dei semi dell'albero.
I grafici del ciclo di vita non sono solo utili per mostrare come si sviluppano gli esseri viventi, ma possono illustrare virtualmente qualsiasi processo a più fasi, come la nascita e la morte di una stella. Il ciclo vitale di una stella simile al sole inizia con l'attrazione gravitazionale dei gas in una nebulosa, che alla fine diventa così compressa che la fusione nucleare inizia. Il grafico continua quindi a mostrare come la stella fonde elementi più pesanti fino a formare ferro, dopodiché non può più eseguire la fusione. L'ultima parte del grafico mostra la crescita della stella in un gigante rosso e il suo declino in una nana bianca.
