Un vulcano si forma quando il magma spinge verso l'alto attraverso la crosta terrestre dal basso, depositando lava sulla superficie. Questa lava si raffredda, creando roccia vulcanica. Nel corso del tempo, ripetute eruzioni di lava costruiscono una struttura montuosa a forma di cono, producendo un vulcano.
I vulcani di solito formano circa tre caratteristiche tettoniche. I confini delle placche sono punti comuni per la formazione del vulcano, o i bordi delle placche divergenti in cui due piastre si separano o i confini convergenti in cui si scontrano due piastre. Il danno risultante può produrre punti deboli nella piastra, permettendo al magma di fluire da sotto. I confini divergenti tendono a produrre flussi superficiali di lava e si verificano regolarmente sul fondo dell'oceano. I confini convergenti producono una lava densa e viscosa che potrebbe non raggiungere la superficie ed è responsabile di molte delle catene montuose sottomarine del pianeta.
I punti caldi sono aree in cui una placca tettonica è indebolita, consentendo un risveglio del magma dal basso. Poiché le placche tettoniche si muovono nel tempo, questi punti caldi possono creare una serie di vulcani, ognuno dei quali diventa dormiente quando si allontana dal punto caldo. Si ritiene che le isole hawaiane siano il risultato di un punto caldo in movimento sotto il Pacifico che ha creato una catena di isole e montagne sottomarine da Midway al vulcano attivo di Kilauea.
