L'ossigeno è un elemento altamente solubile che è fondamentale per le funzioni biologiche, in particolare la respirazione. Comprende circa il 16-21% dell'atmosfera terrestre, permettendo di essere inalato e convertito in anidride carbonica per alimentare il cellule di organismi aerobici. La maggior parte degli animali e delle piante sulla Terra richiede ossigeno per sopravvivere. Generalmente, le piante convertono l'anidride carbonica in ossigeno e gli animali convertono l'ossigeno in anidride carbonica, durante la respirazione.
Come elemento, l'ossigeno costruisce i componenti critici della biosfera: acqua, suolo e aria. Secondo la Royal Society of Chemistry, l'ossigeno rappresenta "due terzi del corpo umano e nove decimi di acqua". Quasi la metà della crosta terrestre è composta da composti dell'ossigeno come il silicio. È fondamentale per il processo di combustione ed è estremamente infiammabile, rendendo l'ossigeno potenzialmente distruttivo quanto necessario per la vita.
Il modo in cui l'ossigeno reagisce con quasi tutti gli elementi ha ispirato una varietà di applicazioni mediche e industriali. L'ossigeno viene spesso somministrato a pazienti medici per alleviare i processi di respirazione in difficoltà. L'industria dell'acciaio utilizza l'ossigeno per trasformare il ferro in acciaio, nonché per migliorare la capacità di saldatura dei materiali. Negli ultimi anni, l'ossigeno ha guadagnato applicazione nel trattamento delle acque reflue e nello smaltimento dei rifiuti industriali.
