Due delle principali cause della fine della politica di distensione degli Stati Uniti verso l'Unione Sovietica sono state l'elezione di Ronald Reagan alla presidenza degli Stati Uniti nel 1980 e l'invasione sovietica dell'Afghanistan. la politica di distensione, un tentativo di allentare le tensioni della Guerra Fredda promosse dalle precedenti amministrazioni dei presidenti Richard Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter, è stato visto come un appeasement dopo l'invasione dell'Afghanistan e la politica è stata ritenuta un fallimento strategico e morale. Fu l'intenzione del presidente Reagan di negoziare con l'Unione Sovietica, che egli definì notoriamente un "impero del male", rigorosamente da una posizione di forza.
La disapprovazione pubblica e congressuale della politica di distensione iniziata durante la presidenza di Nixon è cresciuta durante l'amministrazione del presidente Ford. Le critiche provenivano sia dai repubblicani che dai partiti democratici e talvolta dall'interno del gabinetto di Ford. Reagan, che all'epoca era il governatore della California, riteneva che gli Stati Uniti sottostimassero la minaccia dell'espansione sovietica e che gli Stati Uniti dovessero assumere il ruolo di critici intransigenti piuttosto che offrire qualsiasi forma di alloggio. L'invasione sovietica dell'Afghanistan servì a convalidare le opinioni di Reagan e lo aiutò a vincere le elezioni presidenziali del 1980 in una corsa contro l'incombente Carter.
