Mentre si crede comunemente che un batterio trasportato dalle pulci abbia causato la peste nera, nota anche come Black Plague, ricerche epidemiologiche più recenti suggeriscono che la causa sia stata un contagio aereo diffuso da starnuti, tosse e tatto. < /strong> Originaria dell'Estremo Oriente, la peste in Europa ha colpito prima la Turchia e diverse isole del Mediterraneo, poi si è spostata nei porti del nord del Mediterraneo e si è spostata verso nord.
Il primo round della peste nera in Europa iniziò nel 1346 e durò fino al 1353. Al suo apice, dal 1348 al 1350, la malattia uccise circa 1,5 milioni di europei, su una popolazione europea totale di circa 4 milioni. In alcune aree, in particolare dove le persone erano affollate o dove la malnutrizione e la scarsa igiene le rendevano vulnerabili alle malattie, il bilancio delle vittime era molto più alto. A Londra, la malattia aveva ucciso circa il 60% dell'intera popolazione entro la primavera del 1349.
Sebbene il motivo preciso per cui la morte nera sia finita non è noto, probabilmente è stata una combinazione di quarantena, miglioramento dell'igiene e migrazione dai centri per la malattia. Poiché tanti contadini e lavoratori sono morti, le conseguenze della pestilenza hanno comportato una cascata di cambiamenti e interruzioni sociali. I contadini, ora un gruppo più raro, potevano e richiedevano una paga e un trattamento migliori. Stranieri, zingari romani, ebrei e altri erano spesso accusati di morte nera e perseguitati, specialmente durante i periodi in cui la peste tornava a devastare l'Europa. Mai più, tuttavia, ha richiesto un così alto numero di vittime.
