Tra il 1328 e il 1351, la peste bubbonica, comunemente nota come la peste nera, uccise circa un terzo della popolazione europea. La natura diffusa della malattia, insieme ai suoi orribili sintomi, ha ispirato gli europei a fare di tutto per evitarlo.
Numerose convinzioni superstiziose e pseudo-scientifiche sorsero intorno alle cause della diffusione della peste bubbonica. Nei loro sforzi per evitare la malattia, le persone sono passate a estremi oltraggiosi, incluso vivere nelle fogne, barricandosi dalla società e flagellandosi a vicenda con le fruste.
Uno dei trucchi più usati per evitare la peste era una prima forma di aromaterapia. I medici hanno incaricato i pazienti di portare fiori sulla loro persona, pensando che l'odore dolce avrebbe tenuto a bada la piaga. In alternativa sono stati utilizzati anche pacchetti a base di erbe. Quelli delle classi superiori iniziarono a usare palle di profumo chiamate pomander, un'usanza che continuò dopo che la peste fu spazzata via.
I cattolici credevano che la piaga fosse la punizione di Dio per il male nella società, spronando alcuni a compiere azioni estreme, come l'auto-flagellazione, nel tentativo di ottenere il perdono. Altri credevano che la malattia fosse la volontà di Dio, e che non potessero resistere o cercare di impedire la sua diffusione.Alcune persone si sono trasferite nelle fogne, dopo aver sentito che la peste era in aria. Credevano che l'aria sporca avrebbe impedito all'aria fresca, afflitta dalla peste, di entrare nelle fogne. Coloro che hanno aderito a questa idea sono stati spesso infettati, sia con la peste bubbonica che con una malattia dalle condizioni impure delle fogne.
Un rimedio più oltraggioso consisteva nel radere un pollo vivo e legare il pollo ai linfonodi gonfiati di una persona infetta. Il pollo si ammalerebbe e poi si lava perché il processo si ripeta finché uno dei due non diventa sano.
