Il carbone era importante per la rivoluzione industriale perché bruciava più caldo del carbone di legna. Il calore aggiuntivo era necessario nelle caldaie che gestivano i motori a vapore sviluppati durante la rivoluzione industriale, secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. La stessa fonte osserva che il carbone è diventato il fornitore globale di energia dominante in questo periodo.
L'uso principale del carbone durante la rivoluzione industriale era quello di alimentare le navi a vapore e i treni a vapore, che erano il principale mezzo di trasporto per persone e merci, secondo il Dipartimento di Energia degli Stati Uniti. Il carbone veniva anche usato per alimentare i motori nelle fabbriche, il che contribuiva ad aumentare la produttività tra i lavoratori americani, le note della storia dell'insegnamento. Secondo la stessa fonte, le miniere di carbone divennero prevalenti in Virginia, in Pennsylvania e in altre località degli Stati Uniti settentrionali nel 1830. L'estrazione del carbone divenne un grande business durante la rivoluzione industriale a causa della grande quantità di carbone necessaria per alimentare i motori a vapore. Prima dell'introduzione delle macchine a vapore a carbone, molti motori erano alimentati dall'acqua e dalla combustione del legno. La storia dell'insegnamento spiega che oltre ad essere utilizzato in attività industriali, carbone e altri combustibili fossili derivati dal carbone hanno cominciato ad essere utilizzati nelle case americane per cucinare, riscaldamento ed elettricità.
