La geografia fisica montuosa della Grecia ha aiutato a creare diverse città-stato che hanno portato alla formazione della democrazia ateniese, al contrario di una monarchia che ha governato l'intero paese. Valli isolate, numerose isole e Il Mar Mediterraneo ha influenzato le scelte dei Greci riguardo all'insediamento della terra.
La geografia non fu l'unico fattore che spinse i greci a formare città-stato. Una potente aristocrazia impediva alle monarchie di formarsi, mentre le famiglie ricche controllavano il commercio e il governo. I greci evitarono i piccoli regni a favore dei governi delle città-stato a partire dall'800 a.C. a 500 B.C.
La maggior parte delle città-stato, conosciute singolarmente come una polis, contenevano da poche centinaia a diverse migliaia di individui. Atene è stata un'eccezione in quanto il fiorente centro commerciale è cresciuto fino a più di 200.000 persone, inclusi gli schiavi. Alcune aree hanno più di una città-stato. L'isola di Lesbo comprendeva cinque di queste regioni demografiche.
I centri di governo più influenti nell'antica Grecia includevano Atene, Sparta e Tebe. La democrazia ha governato Atene come cittadini di sesso maschile di età pari o superiore a 20 anni hanno votato le proposte usando metodi filosofici. Sparta era molto più militarista e andò in guerra sia con Atene che con Tebe durante le guerre del Peloponneso. Tebe dominò la Grecia dopo Atene e Sparta declinò dopo una serie di guerre. Quando Alessandro Magno invase la Persia nel 334 a.C., terminò il periodo della città-stato della Grecia e iniziò l'influenza di Roma.
