Sebbene sia impossibile conoscere il numero esatto di morti a causa della scarsa tenuta dei registri, si stima che 69 persone siano morte, scaricate o abbandonate durante il viaggio della Prima flotta da Portsmouth a Sydney Cove. Di questi, solo 29 sono considerati morti per condanna.
Prima della guerra rivoluzionaria, la Gran Bretagna spesso inviava detenuti alle tredici colonie. Dopo la guerra, l'America smise di accettare i condannati. Il 6 dicembre 1785 furono fatte disposizioni per stabilire una colonia penale in Australia a cui sarebbero stati spediti prigionieri britannici. La Prima flotta salpò nel 1787, arrivando nella baia botanica australiana nel gennaio 1788.
Si stima che circa 1.420 passeggeri abbiano compiuto il viaggio, compresi i detenuti e le loro famiglie, così come ufficiali della marina, funzionari britannici e membri dell'equipaggio.
