Il medico inglese William Harvey ha cambiato per sempre il corso di scienza anatomica nella prima metà del XVII secolo scoprendo che il sangue scorre in un movimento continuo e ripetuto attraverso il sistema circolatorio. Harvey era interessato a determinare come gli organi hanno funzionato insieme come un sistema e osservato che l'espansione delle arterie coincide con la contrazione del cuore. Fu il primo a capire e dimostrare che il sangue scorreva attraverso il corpo in un circuito continuo e fluiva dal cuore attraverso le arterie e poi tornava nelle vene.
Harvey ha inaugurato un nuovo approccio alla fisiologia includendo misure matematiche nel suo ragionamento anatomico. In tal modo, è stato in grado di dimostrare che la convinzione precedente relativa al sangue non era corretta. Prima della scoperta di Harvey, si credeva che il sangue fosse prodotto nel fegato attraverso la conversione del cibo e poi distribuito ad altri organi attraverso le vene. In precedenza si riteneva inoltre che il sangue prodotto dal fegato fosse assorbito dagli organi anziché ricircolato. Harvey mostrò, attraverso calcoli matematici basati sulla quantità di sangue pompato dal cuore, che se ciò fosse vero, il fegato produrrebbe 540 libbre di sangue ogni giorno. Questa era anche una quantità impossibile di sangue da assorbire dagli organi. Ciò portò Harvey alla corretta ipotesi che il sangue scorreva in un circuito continuo e che le vene erano la via intrapresa per il viaggio di ritorno.
