L'aria viene spostata nei polmoni quando il diaframma ei muscoli intercostali si contraggono per allargare la cavità toracica. Questa espansione fa diminuire la pressione dell'aria all'interno della cavità toracica, consentendo una maggiore pressione dell'aria dall'esterno del corpo a essere attirato attraverso il naso e la bocca, riempiendo i polmoni.
La respirazione inizia con l'inalazione quando l'aria viene aspirata nei polmoni. Una volta che l'aria è stata aspirata attraverso i bronchi dei polmoni, entra negli alveoli. Gli alveoli sono minuscoli sacchi d'aria con pareti sottili che l'ossigeno è in grado di attraversare per entrare nel flusso sanguigno dove una proteina dei globuli rossi conosciuta come emoglobina è in grado di trasportarla nel resto del corpo. Allo stesso tempo che l'ossigeno sta entrando nel flusso sanguigno, un gas di scarico chiamato anidride carbonica passa attraverso i capillari degli alveoli.
L'espirazione si verifica quando il diaframma e i muscoli intercostali sono rilassati, riducendo le dimensioni della cavità toracica ed espellendo l'aria che è ricca di biossido di carbonio dal corpo. Mentre l'inalazione richiede la contrazione muscolare, l'espirazione non richiede sforzi se non nei casi in cui la malattia polmonare ha causato danni fisici ai polmoni. La contrazione dei muscoli addominali può aiutare l'espirazione durante i periodi di sforzo fisico.
