I cervi selvatici consumano principalmente foglie, ramoscelli e gemme. In autunno mangiano faggine e ghiande, mentre in inverno passano a legni duri, cicuta, abete e cedro. Possono sopravvivere con mangimi commercialmente miscelati, ma devono essere alimentati continuamente per evitare di scioccare i loro sistemi digestivi.
Generalmente l'alimentazione artificiale non è raccomandata a meno che non siano disponibili risorse finanziarie per sostenere un branco di cervi. L'Agenzia del Vermont delle risorse naturali stima che ogni cervo costa oltre $ 50 per nutrire al mese, ma poiché i cervi attirano altri cervi, i costi possono moltiplicarsi rapidamente.
I siti di alimentazione artificiale possono causare problemi ai cervi. I quartieri vicini promuovono la diffusione di malattie mortali in una mandria, mentre i cervi che si affidano a siti di alimentazione artificiale spesso perdono la loro natura selvaggia e vengono attaccati da cani domestici o altri predatori. A lungo termine, i cervi che non hanno più paura degli umani hanno maggiori probabilità di invadere giardini e arbusti, distruggendo proprietà. I siti di alimentazione artificiale creano anche una feroce competizione tra i cervi, impedendo all'allevamento di cervi più piccoli e più deboli.
I cervi non dovrebbero mai essere nutriti con cibo umano come pane e mais. Questi cibi non solo danneggiano il sistema digerente di un cervo, ma attirano anche gli spazzini, come i procioni e le puzzole, che possono portare la rabbia.
