Il mercantilismo era un sistema di economia politica predominante nell'Europa occidentale dal XVI secolo fino alla fine del XVIII secolo. Era dedicato al rafforzamento delle esportazioni, alla limitazione delle esportazioni e alla costruzione di solide economie centrali nazionali. Basandosi sull'accumulo di metalli preziosi da parte di una nazione, il mercantilismo divenne stagnante alla fine del XVIII secolo e gradualmente portò allo sviluppo di una maggiore economia del laissez-faire.
Il mercantilismo si è evoluto dal desiderio di consolidare il potere economico dai centri regionali dell'epoca feudale alle più grandi economie nazionali. In quanto tale, il mercantilismo era fondamentale per lo sviluppo dello stato-nazione.
Il consolidamento e la nazionalizzazione delle economie europee hanno avuto due importanti conseguenze. Quando le nazioni divennero più competitive sul commercio, i loro conflitti tra loro divennero più frequenti ed espansivi. Ciò ha portato all'espansione delle capacità militari, che richiedevano capitali derivati dalla tassazione sugli interessi mercantili. In cambio, quegli interessi prevalevano sui governi per le tariffe e le leggi che li proteggevano dalla concorrenza straniera. Il protezionismo dei grandi interessi economici e delle prime società e dei loro prototipi è diventato una caratteristica comune del sistema mercantile.
Il mercantilismo nella sua forma originaria divenne insostenibile. La stagnazione economica ha avuto come conseguenza le nazioni hanno cercato di aumentare le esportazioni e diminuire le importazioni. Alla fine, il mercantilismo si è evoluto nel capitalismo moderno, con più mercati aperti e minore attaccamento ai metalli preziosi.
