La "x" in radiografia è stata utilizzata perché lo scienziato che ha scoperto i raggi X, Wilhelm Conrad Rontgen, non conosceva la natura dei raggi; come in un'equazione matematica, rappresentavano uno sconosciuto. La radiografia fu scoperta nel 1895.
Il fisico Wilhelm Conrad Rontgen ha fatto la scoperta della radiografia completamente per caso. Il suo esperimento originale consisteva nel verificare se i raggi catodici potessero passare attraverso il vetro. Notò un bagliore proveniente da uno schermo che era stato trattato con una varietà di sostanze chimiche ma non aveva idea di come apparisse il bagliore.
Ciò che Rontgen non sapeva era che i raggi X sono elettromagnetici e agiscono molto come i raggi di luce. Dopo la sua scoperta accidentale, Rontgen trascorse del tempo nel suo laboratorio conducendo numerosi esperimenti, cercando di scoprire la natura di questi raggi misteriosi. Non passò molto tempo prima che capisse che i raggi X potevano vedere attraverso la carne umana, e le radiografie iniziarono rapidamente ad essere usate per trovare proiettili e ossa rotte durante la Guerra dei Balcani. Nel 1901, Rontgen ricevette il premio Nobel per la fisica per la sua scoperta. È stato solo molto tempo dopo che gli scienziati hanno realizzato gli effetti nocivi delle radiazioni utilizzate per creare i raggi X.
Oggi i raggi X vengono utilizzati in modo completamente sicuro e si sono dimostrati utili in campo medico e in altri settori come la sicurezza aeroportuale e l'analisi dei materiali.
