Secondo il principio dell'esclusione competitiva, noto anche come legge di Gause, se due specie occupano la stessa nicchia, inevitabilmente competono per il dominio di questa nicchia fino a quando uno di loro provoca l'estinzione dell'altro. Nelle situazioni di vita reale, è comune che un concorrente si trovi in una situazione di svantaggio in termini di controllo della nicchia ecologica e che il concorrente diverga e adotti una nuova nicchia.
Quando due specie che occupano la stessa nicchia eliminano parte della necessità di competere divergendo le loro nicchie, diventano capaci di esistere contemporaneamente. Le specie possono adattarsi a nuove nicchie ricercando una diversa fonte di cibo o alterando il loro luogo primario di abitazione. Secondo l'equazione di Lotka-Volterra, la competizione all'interno di ogni specie viene a predominare sulla competizione tra le due diverse specie in quanto le loro due nicchie divergono. Ci sono molti fattori che influenzano la differenza di nicchia richiesta per permettere a due specie di coesistere in nicchie sovrapposte. Alcuni di essi includono quanto siano simili le due specie, quanta variazione c'è all'interno di ogni specie, che tipo di ambiente stanno occupando e che tipo di risorse sono in competizione.
