Esiste una buona probabilità che non esistano animali superiori senza i mitocondri, secondo le espressioni molecolari della Florida State University. Senza questi organelli, sarebbe molto difficile per alcuni organismi produrre energia sufficiente per sopravvivere.
I mitocondri convertono ossigeno e sostanze nutritive in una forma di energia chiamata adenosina trifosfato o ATP. Le cellule hanno bisogno di ATP per svolgere tutte le loro funzioni metaboliche. I ricercatori della Florida State University affermano che le cellule sono in grado di produrre circa 15 volte più energia con i mitocondri di quanto non farebbero con essa.
Se le cellule non avessero alcun mitocondrio, avrebbero dovuto usare la glicolisi anaerobica per produrre ATP, secondo la quarta edizione di "Biologia molecolare della cellula". Questo processo converte il glucosio in una sostanza chiamata piruvato, ma è meno efficiente della respirazione aerobica, quindi viene rilasciata solo una piccola quantità di energia dal glucosio. Quando il piruvato entra nei mitocondri, tuttavia, gli zuccheri sono completamente metabolizzati. Di conseguenza, è disponibile più energia per la cella.
Anche gli esseri umani hanno bisogno dei mitocondri per produrre colesterolo e un componente dell'emoglobina, osserva Genetics Home Reference. Anche se le cellule fossero in grado di produrre abbastanza energia utilizzando la glicolisi anaerobica, è probabile che gli esseri umani non sarebbero ancora in grado di sopravvivere senza i mitocondri per aiutare a regolare queste funzioni.
