Gli enzimi sono composti proteici creati da ribosomi dal codice genetico di una cellula, copiati dal DNA all'RNA e infine tradotti nella sua forma finale. Gli enzimi sono catalizzatori organici; promuovono certe reazioni chimiche senza realmente essere consumate da quelle reazioni. Lo fanno fungendo da substrato per una fase intermedia in una reazione chimica, riducendo l'energia necessaria per avviare la reazione.
Gli enzimi sono assolutamente cruciali per la vita sulla Terra. Questa classe di composti è coinvolta in innumerevoli attività chimiche nella cellula. Molte delle reazioni che avvengono nelle cellule non si verificano spontaneamente alle temperature all'interno delle cellule; le cellule hanno bisogno di certe reazioni solo in determinati momenti. Quando lo fanno, usano un enzima per farlo. L'enzima fa in modo che la reazione avvenga in modo relativamente semplice, esattamente quando la cellula ha bisogno che si verifichi.
Gli enzimi sono proteine, proprio come le proteine strutturali che costituiscono molte delle strutture all'interno delle cellule. Tuttavia, tendono ad essere più piccoli delle proteine strutturali. Poiché gli enzimi non vengono consumati nelle reazioni che catalizzano, possono essere utilizzati più e più volte. Infatti, per impedire che gli enzimi esistenti funzionino quando la cellula non ne ha bisogno, le cellule devono talvolta produrre altri composti per chiudere gli enzimi.
