Come tutte le nuvole, le nuvole stratus sono costituite da vapore acqueo, goccioline d'acqua e persino cristalli di ghiaccio. Le nubi Stratus non sono identificate da ciò di cui sono composte, ma dal loro aspetto generale, che è uniforme , ampio e grigio.
Le nuvole che sembrano nebbia sono al di sopra del terreno sono nuvole stratus. In effetti, quando le toppe di nebbia si sollevano nel cielo, diventano nuvole stratus. Secondo la NASA, le nubi stratus assomigliano alle lenzuola perché sono basse rispetto al suolo e sostanzialmente "coprono" l'atmosfera con uno strato di nuvole sotto i 6.000 piedi. Queste nuvole si formano quando l'aria viene sollevata verso l'alto da una corrente gentile e successivamente scende al di sotto del punto di rugiada. Possono anche formarsi quando la corrente debole solleva l'aria abbastanza alta da iniziare la condensazione.
Sebbene le nubi stratus possano portare precipitazioni, in genere non sono le nubi associate a forti tempeste; sono molto più propensi a portare una pioggerellina leggera rispetto a un acquazzone torrenziale. Tecnicamente, quando le nubi stratus si sviluppano a sufficienza per generare una forte pioggia, non sono più nuvole stratus, ma sono considerate invece nubi nimbostrate. Le nuvole Stratus possono combinarsi con altri tipi di nubi per formare cirrostrati, altostrati, nimbostrati e stratocumuli.
