Il principio di esclusione competitiva afferma che due specie non possono occupare la stessa nicchia. Quando due specie competono per lo stesso habitat e le stesse risorse, il risultato finale è che una specie elimina l'altra. Questo concetto è stato dimostrato da una serie di esperimenti del biologo G.F. Gause.
P.T. Gause ha studiato i tassi di crescita di due specie di paramecio quando sono stati coltivati separatamente rispetto a quelli coltivati nello stesso mezzo. Quando coltivate separatamente, entrambe le specie crebbero e prosperarono nelle stesse condizioni. Quando cresciuti insieme nello stesso mezzo, un ceppo alla fine ha superato l'altro ed ha eliminato il suo concorrente.
La nicchia di un organismo può essere descritta su più livelli. La nicchia fondamentale è la gamma di ambienti in cui un organismo può prosperare e moltiplicarsi senza la concorrenza di altre specie. La nicchia realizzata è un habitat in cui l'organismo può vivere senza competere con altre specie per le risorse. La nicchia realizzata è generalmente più piccola della nicchia fondamentale.
La maggior parte degli organismi sperimenta la concorrenza nelle loro nicchie ad un certo punto nel tempo. Una specie può occupare diverse nicchie realizzate e diversi fattori giocano ruoli in cui occupano nicchie. La presenza di predatori, ad esempio, può portare una specie a occupare invece una nicchia alternativa.
