Nel suo libro, "Il Principe", Niccolò Machiavelli sostiene che in definitiva è meglio essere temuti che amati come leader, anche se osserva che essere amato e temuto allo stesso tempo sarebbe l'ideale, anche se improbabile . La sua argomentazione si basa su un punto di vista delle persone come essenzialmente egoistiche. Se vedono un'opportunità per promuovere i propri interessi, anche a scapito della lealtà o dell'amore, solo la paura delle ripercussioni li terrà indietro.
Molti economisti concordano con la valutazione di Machiavelli, osservando che il fattore più potente nel motivare le persone è la paura della perdita, un fenomeno indicato come "avversione alla perdita". L'economista John List suggerisce che i datori di lavoro sfruttano l'avversione alla perdita delle persone a proprio vantaggio emettendo bonus ai dipendenti con l'avvertimento che verranno ritirati se gli obiettivi non vengono raggiunti.
La questione se sia meglio essere amati o temuti come leader è anche rilevante nel contesto dell'educazione. In passato, era comune per gli insegnanti invocare l'obbedienza dai loro studenti colpendoli. Al giorno d'oggi, si capisce che la disciplina basata sulla paura, come questa soffoca la creatività e l'apprendimento.
Se la creatività è un tratto desiderabile tra studenti o dipendenti, la paura non è probabilmente uno strumento efficace nella motivazione.
