La differenza tra una cultura a basso contesto e una cultura ad alto contesto risiede nella modalità di comunicazione che ha luogo a livello di dialogo individuale. Nelle culture a basso contesto, come quelle che si trovano nel Stati Uniti e Scandinavia, i dialoghi e le conversazioni contengono messaggi autoincapsulati e molto diretti per i quali non sono richiesti riferimenti esterni per la piena comprensione dell'ascoltatore. In una cultura ad alto contesto, tuttavia, le conversazioni sono intrise e guidate da riferimenti storici, relazioni con la comunità e interazioni familiari.
Cina, India e Russia sono esempi di culture ad alto contesto. Qualcuno proveniente da una cultura a basso contesto potrebbe incontrare difficoltà a comprendere appieno il significato di una conversazione in uno di questi paesi. Gli uomini d'affari provenienti da culture a basso contesto possono anche arrecare offesa alle loro controparti nelle culture ad alto contesto con la loro franchezza se saltano in una discussione di questioni commerciali senza prima indagare a lungo su questioni familiari o interessi personali. Essere consapevoli del livello di contesto di una cultura è anche una parte importante della promozione di un prodotto o servizio interno in un mercato estero. Gli annunci e i siti web potrebbero dover essere modificati per tenere conto di come le regole contestuali possono influenzare il modo in cui i potenziali clienti reagiscono a loro.
Un contesto culturale non è una rigorosa quantificazione "alta" o "bassa", ma piuttosto una percezione del grado relativo dei livelli di contesto tra due o più culture differenti. I contesti culturali possono variare anche in una singola nazione. Ad esempio, un texano stereotipato negli Stati Uniti, il cui contesto culturale è maggiore di un oratore molto esplicito di New York, potrebbe essere in grado di comunicare più informazioni in un silenzio prolungato o in poche parole rispetto a una lattina del New York.
