La sociologia ha diverse teorie sul crimine e sul comportamento deviante per spiegare perché si verifica tale comportamento. Il comportamento deviante è qualsiasi comportamento contro le norme della società, compreso il comportamento criminale, spiega la sociologa e scrittrice Ashley Crossman in un articolo su About.com.
Secondo la Crossman, il sociologo Robert Merton ha proposto la teoria della deformazione strutturale. Afferma che la tensione è dovuta a un divario tra obiettivi culturali e mezzi individuali per raggiungere tali obiettivi. Merton ha classificato le persone in categorie generali riguardanti obiettivi culturalmente accettati e come raggiungerli. I suoi gruppi includevano conformisti, ritualisti, innovatori, ritiristi e ribelli. Gli innovatori, che accettano obiettivi culturali ma rifiutano i mezzi convenzionali per ottenerli, sono quelli che la società considera criminali.
La teoria del controllo sociale di Travis Hirschi attribuisce devianza a un indebolito senso di attaccamento ai legami sociali, spiega Crossman. Questa teoria vede le persone come conformi alle aspettative sociali a causa della loro preoccupazione per ciò che pensano gli altri. Esamina ciò che spezza l'impegno di una persona verso tali valori e indica che mentre tutti hanno tendenze alla devianza, la maggior parte non agisce su queste tendenze a causa di un attaccamento alle norme sociali.
La teoria dell'associazione differenziale spiega il comportamento deviante concentrandosi sui processi che portano le persone a compiere azioni criminali. Crossman attribuisce la teoria a Edwin H. Sutherland, che afferma che i devianti imparano il comportamento criminale attraverso le loro interazioni con gli altri. Guarda i colleghi e gli altri nel proprio ambiente e si concentra maggiormente sul come e non sul perché.
