I piccoli esteri sono solubili in acqua. Tuttavia, con l'aumentare della lunghezza della catena di carbonio, la loro solubilità diminuisce. La solubilità degli esteri è possibile perché gli atomi di idrogeno nelle molecole d'acqua sono in grado di legarsi all'idrogeno con gli atomi di ossigeno.
La solubilità in acqua richiede che una sostanza o una molecola sia idrofila. Per capire questo, è importante sapere che le molecole d'acqua sono altamente polari. Ciò significa che l'atomo di ossigeno ha una leggera carica negativa mentre gli atomi di idrogeno hanno lievi cariche positive. Le sostanze solubili in acqua sono di tipo polare o hanno parti polari. Sebbene gli atomi di idrogeno negli esteri siano legati agli atomi di carbonio e abbiano cariche neutre, gli atomi di ossigeno sono spesso fortemente polari.
