Le placche tettoniche della Terra fluttuano su uno strato al di sotto di esse chiamato astenosfera. L'astenosfera costituisce la base delle placche tettoniche, che contengono molti strati diversi. Questo strato si forma da un accumulo di roccia densa creata da materiali semisolidi e comprende uno strato del mantello terrestre.
L'astenosfera contiene materiali più densi di quelli delle placche tettoniche che si trovano sopra, che consente la flottazione delle placche. Il posizionamento delle placche tettoniche al di sopra dell'astenosfera e il movimento risultante sono solo una piccola parte del funzionamento delle placche tettoniche. La crosta terrestre si forma da molti altri strati di depositi sedimentari, che si formano sopra e sotto l'astenosfera. Sopra l'astenosfera si trova la litosfera, che si verifica nelle forme continentali e oceaniche.
La varietà continentale contiene materiali più leggeri di quelli in forma oceanica. Le placche tettoniche potrebbero formarsi da entrambe le sostanze. Indipendentemente dalla composizione, tutte le placche hanno la stessa capacità di muoversi attraverso la flottazione. Il movimento delle placche tettoniche varia a seconda di diversi fattori, tra cui peso e dimensioni. Piastre più pesanti, o piastre con aree più pesanti, affondano più rapidamente di quelle più leggere. Nel tempo, queste placche si dissolvono nella litosfera. Un piatto potrebbe affondare sotto il bordo di un altro, causando una zona di subduzione. I fluidi delle piastre mobili salgono in superficie, sfuggendo all'acqua o all'aria circostante, producendo in ultima analisi magma e lava.
