La maggior parte dei funghi riceve energia assorbendo la sostanza organica viva o morta attraverso le loro reti ifali. I funghi sono in grado di assorbire i nutrienti da molti substrati diversi, tra cui ammoniaca, etanolo, acetato e nitrato. Alcune specie di funghi usano il pigmento melanina per estrarre energia dalle radiazioni ionizzanti.
I funghi crescono sul cibo su cui vivono. Ciò consente loro di assorbire materiale vegetale o animale attraverso le loro membrane e le ife. I funghi sono in grado di assorbire solo nutrienti semplici che si dissolvono in acqua, come lo zucchero. Per utilizzare i nutrienti complessi per creare energia, i funghi espellono gli enzimi digestivi, che spezzano il materiale complesso, semplificandolo in modo che possa essere consumato.
I funghi di solito crescono su materiale organico umido e ricco di sostanze nutritive, come piante o animali morti o viventi. Le ife sono la base della funzione dei funghi e vengono utilizzate per molti scopi, compresa la conversione di nutrienti in energia. Alcune specie di funghi usano le ife per catturare la preda e quindi assorbirne i liquidi.
Alcune specie di funghi hanno relazioni simbiotiche con le piante. I funghi aiutano la pianta a lavorare metalli e altri materiali complessi, fornendo allo stesso tempo alla pianta preziose sostanze nutritive, come il fosforo. A sua volta, la pianta fornisce ai funghi i nutrienti necessari per produrre energia. Altre specie di funghi sono cacciatori e usano le loro ife per intrappolare minuscole creature, come nematodi o protozoi.
