I nervi spinali e cranici differiscono nel loro sviluppo, nella struttura interna e nei percorsi che ciascuno prende al cervello. I nervi spinali viaggiano dalle loro estremità attraverso fasci che corrono verso il midollo spinale e poi nel cervello. I nervi cranici emergono direttamente dal cervello per innervare la testa e il collo.
Oltre ai diversi percorsi che seguono, i nervi cranici variano sostanzialmente nella loro organizzazione. A differenza dei nervi spinali, non si formano dalle radici dorsali e ventrale. I nervi cranici possono avere più di un ganglio, anche se alcuni non hanno un ganglio. A differenza dei nervi spinali, che si attaccano al sistema nervoso centrale a intervalli regolari, i nervi cranici si connettono al cervello in uno schema irregolare.
