Nei vertebrati superiori, come rettili, uccelli e mammiferi, ci sono 12 coppie di nervi cranici. I vertebrati inferiori, come pesci e anfibi, hanno 10 paia di nervi cranici.
Nei vertebrati, i nervi cranici sono tutti i nervi associati del sistema nervoso periferico che collegano i muscoli e gli organi di senso della testa e della regione toracica direttamente al cervello. I nervi cranici sono composti da motoneuroni e /o neuroni sensoriali. I 12 nervi cranici sono olfattivi, ottici, oculomotori, trocleari, trigeminali, abduttori, facciali, vestibolococleari, glossofaringei, vaghi, accessori e ipoglosso. Il nervo vago è uno dei nervi più importanti perché si estende a molti organi nella parte superiore dell'addome e nel torace.
