I pensatori dell'Illuminismo credevano che le attuali forme di governo dovessero essere cambiate per riflettere i punti di forza e di debolezza percepiti dall'umanità. I principali pensatori dell'Illuminismo includono Thomas Hobbs, John Locke, Barone de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau e Voltaire, e il pensiero illuminista portò a rivoluzioni in Francia, nelle colonie americane e in America Latina, secondo princeton.edu.
Il filosofo inglese Thomas Hobbs riteneva che l'uomo fosse avido, egoista e crudele. Hobbs credeva che l'uomo dovesse entrare in un contratto sociale per sfuggire a una vita in uno stato di natura che era "solitario, povero, cattivo, brutale e breve". Hobbs credeva anche che le persone dovessero rinunciare a molte libertà personali per la sicurezza di una società organizzata.
John Locke era un inglese che sosteneva un governo limitato che proteggeva i diritti naturali della vita, della libertà e della proprietà. Credeva che i cittadini avessero il diritto di ribellarsi contro un governo che superava i poteri concessi dal popolo.
Il barone de Montesquieu di Francia pensava che il governo dovesse essere diviso in tre rami coequali: esecutivo, legislativo e giudiziario. Ogni ramo servirebbe a controllare e bilanciare il potere e l'autorità degli altri due. Le idee di checks and balances sono i fondamenti del governo degli Stati Uniti.
Nel contratto sociale, Jean Jacques Rousseau di Francia sosteneva la regola della maggioranza nel determinare cosa fosse meglio per la società. Questa convinzione si basava sulla sua premessa che l'uomo era fondamentalmente buono.
Voltaire è noto per la sua fede nella libertà di parola. Ha detto: "Non sono d'accordo con una cosa che dici, ma difenderò fino alla morte il tuo diritto di dirlo".
